Elefanter

Familjen Elephantidae

Världens största landdjur är elefanten

Med en skulderhöjd av fyra meter och en vikt upp till sex ton är elefanten världens största levande landdjur. Elefanten kan med sina korta tjocka ben, massiva kropp och det stora huvudet ge ett klumpigt intryck. Det intrycket kunde inte vara mer än fel. Elefanterna är förvånansvärt smidiga och snabba. Genom att kroppslängden och kroppshöjden är ungefär lika stora får elefanten en harmoni i sina rörelser vilket ökar dess rörlighet. Elefantens hud är grov och skrynkligt. Vuxna individer har en mycket sparsam hårväxt på kroppen. Frambenen tar en större del av tyngden (cirka 60 %) jämfört med bakbenen och är därför kraftigare. De fem tårna är sammanväxta.

Snabeln är elefantens starka fingrar

Ett tydligt kännetecken bland elefanter är den långa och kraftiga snabeln. Snabeln använder elefanterna ungefär på samma sätt som vi människor använder händerna. Genom snabeln kan elefanten fatta tag om olika saker som till exempel grenar och blad. Elefanten kan även suga upp vatten med snabeln (cirka fyra liter per gång) som den sedan sprutar i munnen för att dricka eller över ryggen när den badar. Snabelns muskler sitter väl sammansatta i elefantens skalle vilket gör snabeln otroligt stark. Elefanten klarar av att lyfta hela träd med sin snabel. Trots styrkan i snabeln klarar även elefanten av att genomföra mycket fina konstgrepp som att plocka skräp ur ögat. I snabeln finns det mycket känsliga luktsinnet. Genom att lyfta snabeln i luften kan elefanten känna av de olika luftlagren och på så sätt skapa sig en tydlig bild av sin omgivning. Snabeln används även för att uttrycka olika sinnesstämningar i det sociala samspelet inom flocken. För att kunna uppnå tillräckligt med sugkraft i snabeln har elefanten ovanligt kraftigt utvecklade lungor. Lungorna fyller ut elefantens bröstkorg fullständigt och är tätare pressade mot diafragman än vad som är vanligt hos andra däggdjur.

Betarna använder elefanten i strid

Tjurar använder bland annat sina betar vid direkta stridigheter med varandra (och andra rovdjur). Striderna uppstår oftast i samband med fastställandet av social rang samt vid parningen. Förutom vid strider använder elefanterna betarna när de söker föda, till exempel för att slita av bark från träden. Med tiden tar betarna mycket stryk och man brukar kunna avläsa en elefant temperament genom att titta på hur betarna ser ut.

Elefanten är ett flockdjur

En grupp av elefanter består vanligtvis av honor och ungar på upp till 20 individer. Vuxna elefanttjurar lever ofta ensamma. En elefant blir könsmogen mellan tolv och fjorton års ålder och får ungar mellan vartannat till vart fjärde år.

En växtätare med enorm aptit

Dagligen äter elefanten mellan 100-150 kilo olika växter, gräs, löv, frukter, små grenar och kvistar. Dessutom dricker den upp till 200 liter per dag vilket gör att elefanter ofta håller sig nära olika vattenhål.

Elefantens livslängd

Livslängd för elefanter är ofta överdriven. Normal livslängd för elefanter är mellan 40 och 60 år.

Förtidshistoria om elefanten

Idag finns det enbart två arter av elefanter kvar, den afrikanska och den asiatiska elefanten. För 25-30 miljoner år sedan var situationen helt annorlunda. Då fanns det cirka 350 olika arter med elefantdjur som var spridda över hela världen, med undantag av Australien och sydligaste Sydamerika. Varför flera av dessa arter gick under (tillsammans med många andra stora däggdjur) är idag inte helt säkert fastställt.